Là-haut, sur la montagne

Peu de lieux sont autant chargés de mystère que les monastères du Mont Athos. Ce lieu hors du temps, qui possède un statut à part au sein de la Grèce et de l'Union Européenne est également un lieu hors des touristes. On le sait, les femmes sont exclues de cette sainte montagne (et théoriquement tout ce qui est femelle d'une manière générale). Ce qu'on sait moins c'est que même pour les hommes, le Mont Athos fait partie des endroits les moins accessibles au monde. Pour pouvoir visiter certains des monastères, l'on se doit de faire moultes demandes circonstanciées; et quand bien même, par miracle, on obtiendrait le droit de visiter ces monastères, rien n'assure que les très conservateurs moines ne vous laisse troubler la tranquillité de leurs vénérables objets de cultes et manuscrits précieux.

(Situation du Mont Athos sur la carte de Grèce. Source wikipedia)

C'est donc pour toutes ces raisons que, quel que soit votre sexe - homme, femme ou autre chose - il faut se rendre à l'exposition consacrée au Mont Athos qui se tient actuellement au Petit Palais à Paris. Au travers de 200 pièces d'art et d'histoire venues directement du Mont Athos (et qui n'avaient quitté le Mont que pour une exposition à Thessalonique en 1997), c'est en effet l'occasion d'une double découverte: celle des trésors bien cachés de la sainte montagne mais aussi celle de l'importance du Mont Athos au sein de l'empire byzantin. Assez didactique, l'expo permet de mieux replacer en contexte l'importance majeure de ces vingt monastères pour l'art byzantin et la religion orthodoxe et de plonger au coeur de la spiritualité chrétienne grecque.

(Mont Athos et ses monastères, source wikipedia)

Dès l'Antiquité tardive, des moines, tout d'abord anachorètes (moines solitaires) en quête de solitude et de lieu retiré, s'installent sur ce bout de péninsule montagneuse désertée par ses habitants suite aux invasions slaves et bulgares. Au IXe s. un certain nombre s'installe au Mont Athos suite à la crise iconoclaste qui sévit à Byzance. Les anachorètes forment entre eux des Laures, des sortes de communautés sans structure hiérarchique. Puis l'arrivée de Saint Athanase en 963 et la fondation du monastère de la Grande Lavra importe le modèle cénobitique de vie en communauté hiérarchisée. Malgré les tensions avec les autres moines, c'est ce modèle qui l'emporte, avec le soutien direct des empereurs de Byzance. Le plus ancien manuscrit présenté dans l'exposition est un psautier de l'époque de Saint Athanase!

(Psautier Pantocrator 61, IXe s., Eglise du Protaton)

A la suite de la Grande Lavra, de nombreux autres monastères s'installent. La protection de Byzance se fait intensive, aussi bien en ce qui concerne les statuts et le fonctionnement des monastères que pour ce qui est des riches donations. On peut ainsi admirer plusieurs bulles d'or byzantines régissant les statuts de tel ou tel monastère aussi bien que de somptueux objets liturgiques (Calice en jaspe, Voile brodé (epitaphios) d'or et d'argent, etc).

(Calice dit "Le Jaspe", XIVe s., Monastère de Vatopedi)

Le soutien de Byzance ne se démentira jamais, mais il n'est pas exclusif. Ainsi plusieurs objets et documents témoignent de l'intérêt porté au Mont Athos par les divers chefs et rois géorgiens, bulgares ou serbes. Evidemment, l'art des icônes byzantines ne fait pas défaut au Mont Athos, même si les ateliers locaux ne semblent se développer qu'assez tardivement. On peut admirer de superbes réalisations d'une fraicheur parfois saisissante.

(Deisis avec saint Georges et saint Paul, Icône du XVIe s., Monastère de Saint-Paul)

Avant même la chute définitive de Byzance en 1453, le Mont Athos s'est mis sous la protection des Turcs, qui lui laissera toujours une liberté religieuse totale et une indépendance surveillée avec bienveillance. Après l'indépendance grecque, le Mont Athos devient - en 1913 - partie intégrante de l'Etat Hellénique, avec toutefois un statut très particulier, qu'il conserve jusqu'à nos jours.

(Mont Athos)

Bref... On en apprendra encore beaucoup plus en se rendant à cette excellente expo, qui ne se contente pas de nous présenter de beaux objets ou des manuscrits anciens, mais, à l'aide de photos et de plans, nous permet de mieux nous représenter le décor et l'organisation de ces monastères millénaires où nous n'avons qu'une infime part de chance d'aller un jour.

(Mont Athos, Monastère de Vatopedi)

Bref c'est LA belle expo parisienne du moment... et en plus - joie des joies - on peut enchaîner sur les collections permanentes du Petit Palais qui conservent la plus grande collection d'icônes de France!